Ansiedad por la salud: cuando cada síntoma parece una enfermedad grave

La ansiedad por la salud, que antes se llamaba hipocondría, es el miedo intenso y persistente a tener o a desarrollar una enfermedad grave. Cualquier sensación del cuerpo, un dolor, un bulto o un latido distinto, se vive como una señal de alarma, aunque las pruebas médicas salgan bien. Genera mucho sufrimiento y no es «cuento»: es una forma de ansiedad que tiene tratamiento, y que a menudo tiene raíces en experiencias del pasado.

• Qué es: una preocupación constante por la salud que no se calma con las pruebas ni con el médico.
• Cómo se nota: revisar el cuerpo, buscar síntomas en internet, pedir pruebas o evitar ir al médico.
• De dónde viene: a menudo de enfermedades o pérdidas vividas de cerca.
• Cómo se trata: en terapia, trabajando el miedo y las experiencias que lo alimentan, con enfoques como EMDR e IFS.

Qué es la ansiedad por la salud

El DSM-5, el manual diagnóstico de referencia para los psicólogos, habla de trastorno de ansiedad por enfermedad cuando la preocupación por tener una enfermedad grave dura al menos seis meses, causa mucho malestar y lleva a revisar constantemente la salud o a evitar todo lo que la recuerde. Pero no hace falta llegar a ese punto para que la ansiedad por la salud pese.

Además, parece que va en aumento. Una revisión de 68 estudios con estudiantes universitarios de países occidentales encontró que la ansiedad por la salud había crecido entre 1985 y 2017. Curiosamente, ese aumento no se explicaba por la llegada de internet.

«La ansiedad por la salud no es exagerar: es una forma de ansiedad que tiene tratamiento.»

Señales de ansiedad por la salud

• Revisas a menudo tu cuerpo: lunares, bultos, el pulso, la garganta.
• Buscas síntomas en internet y acabas leyendo sobre enfermedades graves.
• Pides pruebas o consultas a varios médicos, y el alivio dura poco.
• O al revés: evitas ir al médico por miedo a lo que te digan.
• Necesitas que otros te confirmen que estás bien, una y otra vez.
• Las noticias sobre enfermedades te afectan mucho.
• Notas sensaciones normales del cuerpo y las vives como peligrosas.

Por qué la ansiedad por la salud se mantiene

Cuando aparece el miedo, revisar el cuerpo, buscar en internet o pedir que alguien te tranquilice alivia por un rato. Pero ese alivio dura poco, y la próxima sensación vuelve a encender la alarma. Además, cuanta más atención ponemos en el cuerpo, más sensaciones notamos, y más motivos parece haber para preocuparse.

La propia ansiedad produce síntomas físicos reales: palpitaciones, presión en el pecho, mareos, hormigueos. Eso confunde todavía más. Te lo explicamos en ataque de pánico y en ansiedad generalizada.

De dónde viene la ansiedad por la salud

Muchas veces tiene una historia detrás. En consulta es frecuente encontrar:

• Una enfermedad grave en la familia, sobre todo si se vivió de pequeño o pequeña.
• La muerte repentina de alguien cercano. Lo explicamos en duelo complicado.
• Una experiencia médica difícil: un diagnóstico que asustó, una urgencia, una hospitalización.
• Una familia muy preocupada por la salud, o en la que la enfermedad era la única forma de recibir cuidado.
• Un sistema nervioso en alerta por otras experiencias. Te lo contamos en hipervigilancia.

La ansiedad por la salud vista desde IFS

Desde el modelo IFS, la ansiedad por la salud suele ser el trabajo de una parte vigilante: revisa el cuerpo, busca información y pide que alguien confirme que todo va bien. No lo hace para fastidiarte, sino porque teme algo muy concreto, a menudo una pérdida o un dolor que ya se vivió de cerca. Lo explicamos en protectores y exiliados en IFS.

Pelearse con esa parte, o intentar convencerla de que no pasa nada, suele hacer que vigile todavía más. Lo que ayuda es escuchar su miedo y atender la herida que protege. Cuando se siente tranquila, ya no necesita revisar cada sensación del cuerpo.

Cómo se trata la ansiedad por la salud en terapia

No hay un único camino, y cada proceso se adapta a la persona. Aun así, enfoques como EMDR e IFS suelen ayudar a trabajarlo más a fondo, porque atienden lo que hay debajo y no solo lo que se ve. Algunas cosas que pueden formar parte del proceso:

• Primero, el médico: descartar causas físicas es importante, y luego coordinarse para no entrar en la rueda de pruebas.
• Reprocesar con EMDR las experiencias de enfermedad o pérdida que alimentan el miedo. Un metaanálisis de 17 ensayos clínicos encontró que EMDR reduce de forma clara los síntomas de ansiedad.
• Conocer a la parte que vigila el cuerpo con IFS: suele ser un protector que intenta evitar una pérdida o un dolor que ya se vivió.
• Calmar al sistema nervioso, ampliando la ventana de tolerancia, para que las sensaciones del cuerpo dejen de leerse como amenazas.

Cuando se atiende lo que hay debajo, el cuerpo deja de ser un campo de batalla. En Mi Esencia Psicología te acompañamos en nuestra psicoterapia online. Y si te interesa cómo se trabaja la ansiedad con EMDR, te lo contamos en EMDR para la ansiedad.

Preguntas frecuentes

Bibliografía

• Kosic, A., Lindholm, P., Järvholm, K., Hedman-Lagerlöf, E. y Axelsson, E. (2020). Three decades of increase in health anxiety: systematic review and meta-analysis of birth cohort changes in university student samples from 1985 to 2017. Journal of Anxiety Disorders, 71, 102208.
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5.ª ed.). APA.
• Yunitri, N. et al. (2020). The effectiveness of eye movement desensitization and reprocessing toward anxiety disorder: a meta-analysis of randomized controlled trials. Journal of Psychiatric Research, 123, 102-113.