Ataque de pánico: qué es, síntomas y por qué ocurre

Un ataque de pánico es una oleada de miedo muy intenso que aparece de golpe y alcanza su punto máximo en pocos minutos. Viene con síntomas físicos tan fuertes que muchas personas creen que les está dando un infarto o que van a perder el control. Asusta muchísimo, pero no es peligroso en sí mismo, y tiene tratamiento.

• Qué es: una activación extrema del sistema de alarma del cuerpo sin un peligro real.
• Síntomas: palpitaciones, falta de aire, mareo, temblores o sensación de irrealidad.
• Por qué ocurre: estrés acumulado, sensibilidad a las sensaciones del cuerpo y, a veces, heridas antiguas.
• Tratamiento: la terapia psicológica es eficaz, tras descartar causas médicas.

Qué es un ataque de pánico

Un ataque de pánico es una activación extrema del sistema de alarma del cuerpo. Es la misma respuesta que nos prepararía para huir de un peligro real, pero se dispara sin que ese peligro exista. Por eso resulta tan desconcertante.

Los trastornos de ansiedad son los problemas de salud mental más frecuentes. Según la Organización Mundial de la Salud, afectan a cerca del 5,8 % de la población mundial. Tener una crisis aislada es relativamente común. En cambio, cuando se repiten y aparece el miedo constante a volver a tenerlos, se habla de trastorno de pánico.

«Un ataque de pánico asusta mucho, pero no es peligroso en sí mismo, y tiene tratamiento.»

Síntomas de un ataque de pánico

Los síntomas pueden variar, pero estos son los más frecuentes:

• Corazón acelerado o palpitaciones.
• Sensación de falta de aire o de ahogo.
• Opresión o dolor en el pecho.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Temblores, sudor, escalofríos u oleadas de calor.
• Hormigueo en las manos o en la cara.
• Sensación de irrealidad o de estar fuera de ti.
• Miedo a morir, a perder el control o a perder la cabeza.

Antes de nada, es importante que un médico descarte otras causas, sobre todo si es la primera vez o si tienes alguna enfermedad. Una vez descartadas, tu psicóloga puede ayudarte a entender qué está pasando.

Por qué ocurren los ataques de pánico

No suele haber una sola causa. A menudo aparecen tras una época de mucho estrés, una pérdida o un cambio importante. También influyen la sensibilidad de cada persona a las sensaciones del cuerpo y el miedo al propio miedo: cuando notas el corazón acelerado, lo interpretas como un peligro, y eso aumenta todavía más la alarma.

En consulta vemos con frecuencia que, debajo, hay heridas antiguas o un estrés postraumático sin resolver. El sistema nervioso lleva tiempo en alerta, y el ataque de pánico es la forma en que esa tensión acumulada se desborda. Te lo explicamos en la ventana de tolerancia.

Ansiedad y pánico: en qué se diferencian

La ansiedad suele ser una inquietud más continua: preocupación, tensión o dificultad para relajarte. El pánico, en cambio, llega como una ola: sube muy rápido, alcanza su máximo en pocos minutos y después va bajando.

Ambas pueden convivir. De hecho, muchas personas con ansiedad mantenida sufren alguna crisis en momentos de más presión. Por eso, en terapia se miran las dos cosas: la crisis concreta y el estado de alerta de fondo, que a menudo lleva mucho tiempo instalado.

El miedo a que vuelva a pasar

Uno de los aspectos más duros del pánico es lo que viene después. Muchas personas empiezan a evitar lugares o situaciones donde tuvieron una crisis, como el metro, los supermercados o conducir. Con el tiempo, la vida se va haciendo más pequeña.

Esta evitación es comprensible, pero mantiene el problema. Por eso es importante pedir ayuda pronto, antes de que el miedo ocupe demasiado espacio.

Cómo se tratan los ataques de pánico en terapia

Los ataques de pánico tienen buen pronóstico con tratamiento psicológico. La guía NICE sobre ansiedad y pánico recomienda la terapia psicológica como uno de los tratamientos de primera elección.

Algunos enfoques se centran sobre todo en manejar los síntomas, y pueden ayudar a corto plazo. Pero cuando las crisis tienen su origen en experiencias difíciles o en heridas emocionales, a menudo hace falta ir más a fondo para que dejen de repetirse.

En Mi Esencia Psicología trabajamos de forma integradora. En sesión, te ayudamos a entender cómo funciona tu sistema de alarma y a recuperar la confianza en tu cuerpo, con recursos adaptados a ti y practicados con tu psicóloga. Además, vamos a la raíz:

• Con EMDR reprocesamos los recuerdos de las crisis y las experiencias que dejaron el sistema nervioso en alerta.
• Con IFS escuchamos a la parte que se asusta y a las que intentan protegerte evitando situaciones.
• Trabajamos el estrés de fondo y los cambios vitales que pueden estar detrás.

Si además notas que vives en tensión constante o te exiges mucho, quizá te interese leer sobre la autoexigencia.

Cuándo pedir ayuda por un ataque de pánico

Conviene pedir ayuda si has tenido más de una crisis, si vives con miedo a que vuelva a ocurrir o si has empezado a evitar situaciones. Cuanto antes se trabaja, más fácil es que el miedo no se instale.

En Mi Esencia Psicología te acompañamos en terapia online. Eso sí, si tienes síntomas físicos nuevos o muy intensos, consulta primero con tu médico o acude a urgencias.

Preguntas frecuentes

Bibliografía

• American Psychiatric Association (2014). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Editorial Médica Panamericana.
• National Institute for Health and Care Excellence (2011). Generalised anxiety disorder and panic disorder in adults: management (CG113).