Pensamientos intrusivos: por qué aparecen y cuándo preocuparse

Los pensamientos intrusivos son ideas, imágenes o impulsos que aparecen de repente, sin que los busques, y que suelen chocar con lo que eres o con lo que quieres: miedo a hacer daño a alguien querido, una imagen desagradable, una duda que no se va. Asustan mucho, pero tenerlos no dice nada malo de ti: casi todo el mundo los tiene. Lo que marca la diferencia es cuánto malestar causan y lo que hacemos para librarnos de ellos.

• Qué son: pensamientos o imágenes no deseados que irrumpen en la mente sin querer.
• Lo normal: más del 90 % de las personas los tiene en algún momento.
• Cuándo preocuparse: si causan mucha angustia, llevan a rituales o vienen de un trauma.
• Cómo se tratan: en terapia, con enfoques como EMDR e IFS, según su origen.

Qué son los pensamientos intrusivos

La mente produce miles de pensamientos al día, y no todos los elegimos. Algunos aparecen solos, como un ruido de fondo. Los pensamientos intrusivos son los que, además de aparecer solos, nos alarman porque parecen ir en contra de nuestros valores: justamente por eso se quedan pegados.

Un estudio internacional de 2014 con estudiantes de 13 países encontró que el 93,6 % había tenido al menos un pensamiento intrusivo en los tres meses anteriores. Y ya en 1978, Rachman y de Silva observaron que el contenido de estos pensamientos en la población general era muy parecido al de las personas que consultaban por ellos. La diferencia estaba en cómo se vivían.

«Tener pensamientos que te asustan no dice nada malo de ti: suele decir que hay una parte muy asustada.»

Ejemplos de pensamientos intrusivos

• Imaginar sin querer que le pasa algo grave a un ser querido.
• La idea repentina de hacer algo peligroso, como saltar o soltar al bebé, sin ningún deseo de hacerlo.
• Dudas que se repiten: «¿he cerrado la puerta?», «¿y si he hecho daño a alguien sin darme cuenta?».
• Imágenes o ideas sexuales o violentas que te resultan desagradables.
• Recuerdos de una experiencia difícil que vuelven una y otra vez.

Lo importante es esto: si un pensamiento te asusta y te provoca rechazo, es precisamente porque va en contra de lo que eres. Un pensamiento no es un deseo ni una intención.

Por qué los pensamientos intrusivos se quedan

Cuando un pensamiento nos alarma, la reacción natural es intentar echarlo, comprobar que no es verdad o buscar que alguien nos tranquilice. El problema es que la mente funciona al revés: cuanto más importancia le damos a un pensamiento y más luchamos contra él, más vuelve. Es el clásico «no pienses en un elefante blanco».

Además, los pensamientos intrusivos suelen hacerse más intensos en épocas de estrés, de falta de sueño o de cambios importantes, como el posparto. Te lo contamos en depresión posparto.

Cuándo los pensamientos intrusivos son un problema

Conviene consultar con una psicóloga si:

• Te causan mucha angustia o te ocupan buena parte del día.
• Haces cosas para neutralizarlos, como comprobar, contar o repetir frases, y no puedes dejar de hacerlas.
• Evitas situaciones, personas u objetos por miedo a lo que pueda pasar.
• Son recuerdos de algo que viviste y vienen con mucho malestar, como pasa en el estrés postraumático.
• Te hacen sentir que eres una mala persona o que no puedes fiarte de ti.

Cuando hay rituales para neutralizarlos, puede tratarse de un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), que el DSM-5, el manual diagnóstico de referencia para los psicólogos, describe con detalle. En ese caso, una buena valoración ayuda a elegir el tratamiento. Y si aparecen junto a mucha ansiedad o tristeza, también merece la pena pedir ayuda.

Pensamientos intrusivos y trauma

Algunos pensamientos intrusivos no son ideas al azar, sino recuerdos que vuelven: imágenes de un accidente, de una pérdida o de algo que te hicieron. Es una de las formas en que el cerebro muestra que una experiencia no se ha terminado de procesar. Te lo explicamos en flashbacks emocionales.

Aquí, la terapia EMDR es especialmente eficaz: la OMS, el NICE y la ISTSS la recomiendan para el estrés postraumático, y uno de sus efectos más claros es que los recuerdos intrusivos pierden fuerza y dejan de aparecer sin permiso. Te lo contamos en evidencia científica de EMDR.

Cómo se tratan los pensamientos intrusivos en terapia

Cómo se trabaja depende de cada persona y de su historia. Terapias como EMDR e IFS pueden ser de gran ayuda, porque permiten llegar a la raíz de lo que duele. Algunos de los aspectos que se suelen trabajar:

• Entender qué son: ponerles nombre y saber que son frecuentes ya reduce mucho el miedo.
• Reprocesar con EMDR los recuerdos que alimentan los pensamientos. Además, un ensayo clínico de 2018 encontró que EMDR conseguía en el TOC resultados comparables a los del tratamiento habitual.
• Conocer a las partes que vigilan con IFS: a menudo, detrás de la necesidad de comprobar hay una parte asustada que intenta protegerte.
• Bajar la alarma del cuerpo, para que el sistema nervioso no trate cada pensamiento como una amenaza.

Con el tiempo, muchas personas notan que los pensamientos siguen pasando por la cabeza, como a todo el mundo, pero ya no se quedan ni dan miedo. En Mi Esencia Psicología te acompañamos en nuestra psicoterapia online. Y si los pensamientos son de hacerte daño, en España puedes llamar al 024 a cualquier hora.

Preguntas frecuentes

Bibliografía

• Radomsky, A. S., Alcolado, G. M., Abramowitz, J. S. et al. (2014). Part 1—You can run but you can't hide: intrusive thoughts on six continents. Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders, 3(3), 269-279.
• Rachman, S. y de Silva, P. (1978). Abnormal and normal obsessions. Behaviour Research and Therapy, 16(4), 233-248.
• Marsden, Z., Lovell, K., Blore, D., Ali, S. y Delgadillo, J. (2018). A randomized controlled trial comparing EMDR and CBT for obsessive-compulsive disorder. Clinical Psychology & Psychotherapy, 25(1).