Trauma
Teoría polivagal: qué es y qué aporta a la terapia
Seguridad, lucha o huida, y bloqueo. Qué propone la teoría polivagal, qué críticas tiene y por qué tantas terapeutas del trauma la usan como mapa.
La teoría polivagal es una propuesta del neurocientífico Stephen Porges que explica cómo el sistema nervioso detecta la seguridad y el peligro, y cómo eso cambia nuestra forma de sentir y de relacionarnos. Es muy popular en la terapia del trauma porque ofrece un mapa sencillo para entender reacciones como el bloqueo. Eso sí, también tiene críticas, y conviene conocerlas.
- Qué propone: tres grandes estados del sistema nervioso según cómo percibimos el entorno.
- Neurocepción: la detección automática de seguridad o peligro, sin pensar.
- Utilidad clínica: ayuda a entender el bloqueo, la desconexión y la importancia de sentirse a salvo.
- Críticas: parte de la comunidad científica cuestiona algunas de sus bases fisiológicas.
Qué es la teoría polivagal
Stephen Porges presentó la teoría a mediados de los noventa, en un artículo publicado en 1995. Su nombre viene del nervio vago, uno de los nervios más largos del cuerpo, que conecta el cerebro con el corazón, los pulmones y el sistema digestivo.
La idea central es que el sistema nervioso evalúa constantemente si estamos a salvo, y que según esa evaluación pasamos por distintos estados. A esa detección automática, que ocurre sin que nos demos cuenta, Porges la llamó neurocepción.
«Antes de trabajar recuerdos difíciles, el sistema nervioso necesita sentirse a salvo.»
Los tres estados del sistema nervioso
Seguridad y conexión
Cuando el sistema nervioso percibe seguridad, podemos relacionarnos, jugar, aprender y descansar. La voz se suaviza, la mirada se abre y es más fácil conectar con los demás.
Lucha o huida
Ante una amenaza, el cuerpo se moviliza: el corazón se acelera, los músculos se tensan y aparece la urgencia por defenderse o escapar. Es una respuesta útil ante un peligro real, pero agotadora si se mantiene.
Inmovilización o bloqueo
Cuando el peligro parece insuperable, el cuerpo puede «apagarse»: aparecen la desconexión, el cansancio extremo o la sensación de estar lejos de todo. Esto ayuda a entender la disociación y por qué, ante una agresión, muchas personas no pudieron reaccionar.
Las críticas a la teoría polivagal
Aunque es muy influyente en la práctica clínica, la teoría polivagal no está libre de debate. Algunos investigadores, como Paul Grossman en una revisión de 2023, cuestionan varias de sus bases anatómicas y evolutivas.
Por eso, en Mi Esencia Psicología la usamos como un mapa útil para entender y explicar las reacciones del sistema nervioso, no como una verdad científica cerrada. Lo que sí está bien respaldado es la importancia de sentirse a salvo para poder sanar.
Qué aporta la teoría polivagal a la terapia
Su gran aportación es poner la seguridad en el centro. Antes de trabajar recuerdos difíciles, el sistema nervioso necesita sentirse a salvo. Esta idea conecta con la ventana de tolerancia y con la regulación emocional.
También ayuda a quitar culpa. Muchas personas se reprochan no haber reaccionado ante una situación de peligro. Entender el bloqueo como una respuesta automática del cuerpo alivia mucho. En terapia, con EMDR e IFS, trabajamos estas experiencias por fases, en nuestra psicoterapia online.
Corregulación: nos calmamos con otros
Una de las ideas más valiosas de la teoría polivagal es que el sistema nervioso no se regula solo. Una voz tranquila, una mirada amable o la presencia de alguien de confianza envían señales de seguridad que ayudan a calmarse.
Por eso, la relación con la psicóloga es tan importante en terapia. No es solo un lugar donde hablar: es una experiencia de seguridad compartida. Te lo explicamos también en regulación emocional.
Los estados del sistema nervioso en la vida diaria
Entender estos estados ayuda a mirar con otros ojos situaciones cotidianas. Por ejemplo, por qué en una discusión de pareja uno de los dos «se apaga» mientras el otro sube el tono, o por qué cuesta tanto pensar con claridad cuando estás en alerta.
No se trata de controlar el sistema nervioso, sino de conocerlo y tratarlo con más comprensión. En terapia, ese conocimiento se convierte en un mapa para avanzar con seguridad.
Cómo usamos la teoría polivagal en terapia
En sesión, la teoría polivagal nos ayuda a observar en qué estado está tu sistema nervioso: si hay seguridad, activación o desconexión. Según eso, adaptamos el ritmo. No tiene sentido trabajar un recuerdo difícil si el cuerpo está en alerta o se ha apagado.
Por eso, antes de reprocesar con EMDR o de acercarnos a una herida con IFS, cuidamos que haya suficiente seguridad. Este enfoque por fases es la base de nuestro trabajo con el trauma.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la neurocepción?
Es el término que usa Stephen Porges para describir cómo el sistema nervioso detecta, de forma automática y sin pensar, si una situación es segura o peligrosa.
¿La teoría polivagal está demostrada científicamente?
Es muy usada en la práctica clínica, pero algunos investigadores cuestionan parte de sus bases fisiológicas. Por eso conviene tomarla como un mapa útil, no como una verdad cerrada.
¿Por qué me bloqueé en lugar de defenderme?
Ante un peligro muy grande, el cuerpo puede responder con inmovilización de forma automática. No es una elección ni una debilidad, y entenderlo ayuda a soltar la culpa.
¿Qué es la corregulación?
Es calmarse con la ayuda de otra persona: su voz, su mirada o su presencia. Es una idea central en la teoría polivagal y en la terapia del trauma.
¿Qué es el nervio vago?
Es uno de los nervios más largos del cuerpo. Conecta el cerebro con órganos como el corazón, los pulmones y el sistema digestivo, y participa en la regulación del organismo.
¿La teoría polivagal es una terapia?
No. Es una teoría sobre el sistema nervioso que muchas terapias del trauma usan como marco para entender las reacciones del cuerpo.
Bibliografía
- Grossman, P. (2023). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Biological Psychology.
- Porges, S. W. (1995). Orienting in a defensive world: Mammalian modifications of our evolutionary heritage. A Polyvagal Theory. Psychophysiology.
- Porges, S. W. (2011). The Polyvagal Theory: Neurophysiological Foundations of Emotions, Attachment, Communication, and Self-Regulation. W. W. Norton.
