Estimulación bilateral: qué es y cómo funciona en EMDR

La estimulación bilateral es un estímulo que alterna entre el lado izquierdo y el derecho del cuerpo: movimientos de los ojos de un lado a otro, sonidos que suenan en un oído y luego en el otro, o toques suaves alternos. Es la parte más conocida de la terapia EMDR. Pero no es una técnica que funcione sola: forma parte de un protocolo de ocho fases y siempre la guía una psicóloga formada.

• Qué es: un estímulo rítmico que va de un lado a otro mientras se mantiene un recuerdo en mente.
• Tipos: movimientos oculares, sonidos alternos, toques y el «abrazo de mariposa».
• Para qué sirve: ayuda a que los recuerdos dolorosos pierdan intensidad y se integren.
• Qué dice la ciencia: los movimientos oculares añaden un efecto propio, aunque el mecanismo aún se estudia.

Una aclaración importante: aquí damos solo unas pinceladas para que entiendas el contexto y cómo funciona el proceso. No es una explicación a fondo ni una guía para aplicarlo. Si eres profesional, no sustituye en ningún caso a una formación oficial en EMDR; y si eres paciente, este trabajo se hace siempre en sesión, con una psicóloga formada.

Qué es la estimulación bilateral

La historia de EMDR empieza con un paseo. En 1987, Francine Shapiro notó que, mientras sus ojos se movían de un lado a otro, algunos pensamientos que le inquietaban perdían fuerza. A partir de esa observación desarrolló un método que hoy es una de las terapias para el trauma más estudiadas.

En sesión, la persona trae a la mente un recuerdo concreto, con la imagen, la emoción y la sensación del cuerpo que lo acompañan. Mientras tanto, la psicóloga aplica series cortas de estimulación bilateral. Después de cada serie, hace una pausa, pregunta qué aparece y se sigue desde ahí.

«La estimulación bilateral no funciona sola: forma parte de un protocolo completo, en manos de una psicóloga formada.»

Tipos de estimulación bilateral

Movimientos oculares

Son la forma original, y la que da nombre a EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares). La persona sigue con la mirada los dedos de la psicóloga, una barra de luz o, en terapia online, un punto que se mueve en la pantalla.

Estimulación auditiva

Con auriculares, se escuchan sonidos que alternan entre un oído y el otro. Es útil cuando los movimientos oculares cansan o resultan incómodos.

Estimulación táctil

Pueden ser toques suaves alternos en las manos o las rodillas, o pequeños vibradores que se sostienen en cada mano. Una variante muy usada es el «abrazo de mariposa», desarrollado en México por Lucina Artigas y su equipo: la persona cruza los brazos sobre el pecho y da toques alternos con las manos, siempre guiada por la psicóloga en sesión.

Cómo funciona la estimulación bilateral

Todavía no se sabe con certeza por qué funciona, pero hay varias hipótesis con apoyo experimental. Una de las más estudiadas es la de la memoria de trabajo. Según van den Hout y Engelhard, mantener un recuerdo en mente mientras se hace otra tarea que exige atención satura esa memoria, y el recuerdo se vuelve menos vívido e intenso.

Desde el modelo de procesamiento adaptativo de la información, se entiende que la estimulación ayuda a que el recuerdo se conecte con información más útil y se integre. Otras hipótesis hablan de una respuesta de orientación que relaja al sistema nervioso.

Lo que no está demostrado es la idea popular de que la estimulación bilateral «conecta los dos hemisferios del cerebro». Es una explicación sencilla, pero la investigación no la respalda.

Qué dice la investigación

Durante años se debatió si los movimientos oculares aportaban algo o si EMDR funcionaba solo por la exposición al recuerdo. Un metaanálisis de Lee y Cuijpers publicado en 2013 reunió 26 estudios y encontró que los movimientos oculares sí añaden un efecto propio, moderado en los estudios clínicos y grande en los de laboratorio.

En conjunto, la eficacia de EMDR para el estrés postraumático está bien establecida, y la OMS lo recomienda desde 2013. La investigación sobre los mecanismos sigue avanzando.

La velocidad también importa

La estimulación bilateral no se usa igual en todas las fases de EMDR. Para reprocesar un recuerdo, las series son más rápidas y largas. En cambio, para reforzar recursos, como una sensación de calma o de apoyo, se usan series lentas y cortas.

Por eso no es un ejercicio para hacer por tu cuenta, con vídeos o aplicaciones. Sin la preparación y el acompañamiento adecuados, la estimulación puede abrir recuerdos difíciles sin un marco seguro para cerrarlos. En las fases de EMDR se ve cómo se cuida todo eso.

Estimulación bilateral en terapia online

En videollamada se usan sobre todo un punto que se mueve en la pantalla, sonidos alternos con auriculares y el abrazo de mariposa guiado. Te lo contamos en EMDR online. En Mi Esencia Psicología trabajamos así en nuestra psicoterapia online.

Para psicólogas: elegir el tipo de estimulación

Son solo algunas claves orientativas. Para trabajar con EMDR hace falta una formación oficial completa, práctica supervisada y trabajo personal.

• Probar varios tipos en la fase de preparación y elegir con la persona el que le resulte más cómodo.
• Cambiar de tipo o de dirección si el procesamiento se atasca.
• Tener en cuenta molestias visuales, migrañas o sensibilidad al tacto.
• En terapia online, comprobar antes la conexión, los auriculares y la postura para el abrazo de mariposa.

La formación acreditada en EMDR en España la avala la Asociación EMDR España. Si quieres revisar tus casos, puedes hacerlo en nuestras supervisiones.

Preguntas frecuentes

Bibliografía

• Lee, C. W. y Cuijpers, P. (2013). A meta-analysis of the contribution of eye movements in processing emotional memories. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 44(2), 231-239.
• van den Hout, M. A. y Engelhard, I. M. (2012). How does EMDR work? Journal of Experimental Psychopathology, 3(5), 724-738.
• Shapiro, F. (2018). Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) Therapy (3.ª ed.). Guilford Press.